Descubrimiento de Cuba

 por Joaquín Rodriguez                                                                                                                                                    A finales del siglo XV el comercio de las especias estaba en manos de los árabes que las compraban en la India y las transportaban hasta los puertos del mar Mediterráneo donde los italíanos se encargaban de distribuirlas por Europa. El negocio tenía tales dimensiones que los árabes procuraron mantener siempre a los comerciantes europeos fuera de sus rutas comerciales para evitar cualquier tipo de competencia. Las complicaciones de la ruta para transportar las especias desde la India a los consumidores Europeos elevaban mucho su precio. La atracción por el negocio de las especias fue lo que motivo a los portugueses y españoles el intentar hacerse de este negocio buscando una ruta a "Las Indias" distinta a las de los árabes. Cristóbal Colón defendía la hipótesis de que la tierra era redonda y que se podía llegar a la india navegando hacia el Oeste.                                    

Trayectoria aproximada del primer viaje de Cristóbal Colón

                                                                                          Con ayuda de la corona  española Colón organizó un viaje de exploración en busca de una ruta hacia las indias navegando hacia el Oeste. El 3 de agosto de 1492 partió desde el puerto de Palos en España con dos carabelas y una nao; La Niña, La Pinta y La Santa maría. Tomó rumbo a  islas canarias donde hizo una breve estancia reparando una de sus carabelas. Fue desde allí que dirigió sus naves con rumbo Oeste en busca de una nueva ruta hacia las indias. Después de más de dos meses de navegación, el 12 de Octubre llega a una de las islas del archipiélago de las Bahamas donde hace contactos con sus primitivos habitantes.                                                              

Recreación de la llegada de los españoles a las islas del continente américano en 1492

                                                                                       Después de explorar algunas islas del archipiélago y guiado por algunos de sus habitantes, que decían conocer otras tierras cercanas, Colón zarpa en su busca. El día 28 de octubre llega a la costa nororiental de cuba penetrando por una pequeña y ancha bahía hoy llamada Bariay. Colón pensó que aquel territorio, al que nombró Juana, era parte de las indias y llamó a sus habitantes Indios. Al día siguiente, levantó anclas y navegó hacia el Oeste y encontró una pequeña bahía (Gibara) junto a la cual observó que había una aldea de aborígenes (Indios). Entró a la bahía y envió exploradores a tierra para averiguar si hablaban distinto a aquellos indios que traía consigo desde las islas de las Bahamas.                                                                                    

                                                                                             A esta bahía llamó “Puerto de Mares” y permaneció allí  todo ese dia. El día 30 de Octubre zarpa y navega hacia el Oeste a lo largo de la costa norte de Cuba  hasta las proximidades del actual territorio de Covarrubias. Desde esa área  el día 31 regresó  a la  bahía de Gibara donde fondeó sus naves. Allí estuvo varios  días tratando de confraternizar con los nativos para obtener información de ellos. Envió tierra adentro exploradores acompañados de indios de aquel lugar y de los que traía de las Bahamas. Buscaba información sobre minas de oro, especias y cantidad de población. Los exploradores penetraron unos 40 km. tierra adentro y regresaron el día 6 de noviembre por la noche. No encontraron especias y la población mayor que encontraron fue de unos 1000 habitantes. Dijeron que las casas eran grandes, todas de la misma forma y por el camino  aparecían en grupos  no mayores de cinco pero, en cada una de ellas, vivía mucha gente. Dijeron  que fueron muy bien recibidos pues creían que venían del cielo.Vieron muchas aves distintas pero animales de 4 patas sólo vieron a perros que no ladraban. La tierra muy fértil y muy labrada con yuca y habas muy diferentes a las de España. Había  mucha cantidad de algodón recogido e hilado. Colón dijo  que le parecía que no lo sembraban  pero que era muy fino y que las plantas tenían el capullo muy grande. Desnudos todos, hombres y mujeres, como su madre los parió. Verdad es que las mujeres traían una cofia de algodón que solamente les cobijaba su natura y no más, y eran ellas de muy buen acatamiento y no muy negras, menos que las de las Islas  canarias. Colón se mantuvo en “Puerto de Mares” (Gibara) recorriendo sus alrededores y confraternizando con los indios mientras esperaba que el viento le resultara favorable para zarpar. No fue hasta el día lunes12 de nov.del 1492 en que las condiciones le resultaron favorables. Ese día  leva anclas y navega hacia el Este a lo largo de la costa nororiental de cuba en busca de una isla por indios llamada babeque y en la que decían había mucho oro. Antes de zarpar tomó consigo algunos indios de la aldea de gibara con el objetivo de mostrarlos al llegar a España junto con los que ya traía de las Bahamas. Después de haber navegado ocho leguas por la costa con rumbo Este avistó la bahía de Nipe a la que puso por nombre “Río del Sol”. Navegó ese lunes hacia el Este, dieciocho leguas más  hasta un cabo, al que puso por nombre Cabo de Cuba (punta maisí). El día 13 de nov. penetra en el estrecho de los vientos y avista la isla La Española pero no es hasta el día 14 que se aproxima a ella. Por más de 40 días estuvo explorando la isla por ambas costas y sucedió que mientras exploraba la costa norte de la española el 25 Dic. su nave encaya. Con la ayuda de los indios, con los cuales ya había confraternizado, bajó a tierra cuanto había en el barco. Luego lo desmanteló y con sus restos comenzó a construir un pequeño fuerte al cual llamó " Navidad " debido a la fecha en que ocurrió el hecho. En enero de 1493, Cristóbal Colón parte de regreso a España dejando en el fuerte  un grupo de hombres con el encargo de terminarlo y seguir buscando oro y especias. Inmediatamente después de su arribo a España, en marzo 15, informó a los reyes de sus descubrimientos.                                    En una carta que Colón les escribió en la Carabela, cuando iba de regreso hacia España, decía sobre la isla La Española “ Hay palmas de seis u ocho maneras, que es admiración verlas, por la deformidad hermosa de ellas, mas así como los otros árboles y frutos e hierbas. En ella hay pinares a maravilla y hay campiñas grandísimas, y hay miel, y de muchas maneras de aves, y frutas muy diversas. En las tierras hay muchas minas de metales, y hay gente en estimable número. La Española es maravilla; las sierras y las montañas y las vegas y las campiñas, y las tierras tan hermosas y gruesas para plantar y sembrar, para criar ganados de todas suertes, para edificios de villas y lugares. Los puertos de la mar aquí no habría creencia sin vista, y de los ríos muchos y grandes, y buenas aguas, los más de los cuales traen oro. En los árboles y frutos e hierbas hay grandes diferencias de aquellas de la Juana (Cuba). En ésta hay muchas especierías, y grandes minas de oro y de otros metales. La gente de esta isla y de todas las otras que he hallado y he habido noticia, andan todos desnudos, hombres y mujeres, así como sus madres los paren, aunque algunas mujeres se cobijan un solo lugar con una hoja de hierba o una cofia de algodón que para ello hacen. Este criterio de Colón así como el haber dejado un grupo de hombres en la Española motivó que lo Reyes tomaran la decisión de iniciar, por esa isla,  la conquista y colonización de las tierras descubiertas. Colón  siempre pensó que había llegado al continente asiático, denominado por los europeos las Indias. Realizó otras tres expediciones al territorio pero, desde aquel primer viaje, se le comenzó a llamar a las tierras descubiertas “Las Indias Occidentales “(west Indies).                                                                                                         Colón llega de regreso a España, de su primer viaje,  en marzo de 1493 e informa inmediatamente a la  corona de los pormenores de su viaje. Los Reyes determinan que, lo antes posible, debían conquistar y colonizar  las tierras descubiertas por Colón. De acuerdo con lo informado por Colón  decidieron que el mejor lugar para iniciar la colonización era la isla “ La  Española”. Inmediatamente  comienza la organización de una expedición con ese objetivo. El 25 de Sept. de 1493 Colón parte en su segundo viaje al frente de una flota de 17 naves algunas de las cuales eran de la armada. En total lo acompañaban 1500 hombres de los más variados oficios y cargaba  herramientas, semillas y animales  de todo tipo. Su misión  era conquistar "La Española", crear asentamientos allí y continuar explorando la región.  En 1506 poco después de su regreso del 4to. y último viaje Colón muere sin saber que había descubierto un nuevo continente, el continente americano. 

                                                                                                           Después de estar colonizando La Española durante 15 años y haberse descubierto otras tierras es que el gobernador de esa isla Nicolás de Ovando ordenó, en 1508, una  expedición exploratoria a Cuba al mando de la cual designó a Sebastián de Ocampo. En ese viaje los españoles no iban a quedarse en Cuba sino tan sólo a recorrer sus costas por completo para salir de dudas de si era una isla o tierra continental, tal y como había afirmado Colón. Partieron de Santo Domingo en dos carabelas tripuladas tan sólo por marineros. Tomaron rumbo la costa norte de la isla de cuba, reconocieron la punta de Maisí y  poco después la bahías de Baracoa y Gíbara  que ya habian sido descubiertas  por Colón en 1492. Continuando su viaje hacia el Oeste descubre la bahía de Matanzas y pasada la misma entran a otra bahía para carenar sus dos carabelas (limpiar y arreglar ). Desde ese momento a ese lugar  se le llamó puerto de Carenas que fue como primero se llamó a la bahía de la Habana.

 Después de carenar las carabelas Ocampo siguió navegando al Oeste, bordeó el Cabo San Antonio y tomó rumbo a la Española descubriendo en el camino  la bahía de Jagua (Cienfuegos). Un viaje que bien podría haber realizado en unos 3 meses le tomó ocho meses por lo que es de suponer que, gran parte de ese tiempo lo empleo en la bahía habanera carenando sus naves y reconociendo el lugar. Sobre todo, si consideramos que para limpiar, calafatear y embetunar un barco es necesario sacarlo del agua. Esa operación, en condiciones improvisadas, se hace bastante  difícil así que, de seguro, requirió de bastante  tiempo y la ayuda de los indios. El lugar más adecuado para ejecutar tal tarea lo era una pequeña ensenada situada en la margen derecha del canal de entrada a la bahía en cuyo lugar mucho tiempo después se construyó la  primera fortaleza de la naciente ciudad de San Cristóbal de la Habana “El castillo de la Fuerza”.